Предшественник современных устройств появился в 1914 году в американском городе Клинведе. Он имел красный и зелёный фонари, а при переключении света издавал звуковой сигнал. В 1910 году было разработано и запатентовано первое автоматическое светофорное устройство с фонарями двух цветов. Современные же светофоры, оборудованные привычными тремя цветами, появились в 20-х годах XX века. Впервые их установили в Нью-Йорке и Детройте. В России светофор появился лишь в январе 1930 года – на углу Невского и Литейного проспектов в Ленинграде. В декабре этого же года автоматический регулировщик установили на углу Петровки и Кузнецкого моста в Москве. Третьим городом России, где начал работать светофор, стал Ростов-на-Дону.
В настоящее время светофоры, которые внедряются на российских дорогах, могут автоматически изменять режим работы в зависимости от времени суток и плотности транспортных потоков.
Госавтоинспекция Республики Калмыкия призывает всех участников дорожного движения относиться с уважением к светофорным объектам и всегда внимательно следить и выполнять требования их сигналов. За 6 месяцев 2021 года дорожными полицейскими региона выявлено и пресечено более 90 фактов проезда на запрещающий сигнал светофора.
В соответствии с ч.1 ст. 12.12 КоАП РФ «Проезд за проезд на запрещающий сигнал светофора или на запрещающий жест регулировщика предусмотрена административная ответственность в виде штрафа в размере 1000 рублей. За повторное аналогичное нарушение предусмотрена ответственность в виде штрафа в размере 5000 рублей, либо лишение права управления на срок от 4 до 6 месяцев.