Официальной датой создания уголовного розыска считается 5 октября 1918 года, когда Коллегия Народного Комиссариата внутренних дел РСФСР приняла постановление об учреждении в составе Главного управления милиции Центрального управления уголовного розыска (Центророзыск) отделов уголовного розыска.
Между тем уже в 16 веке функционировал Разбойный приказ, в компетенцию которого входила борьба с наиболее опасными уголовными преступлениями. Служба уголовного розыска имела свою значимость и при царе. В Указе Сената от 1711 года «О беспрепятственном розыске, преследовании сыщиками воров, разбойников и сообщников» говорилось о том, что должны «сыскари воров и разбойников «гонять и ловить», а губернаторы «дабы всемерно воровство искоренилось» должны были оказывать таким розыскникам всемерное содействие.
Сегодня уголовный розыск – одна из наиболее сложных служб органов внутренних дел, деятельность которой связана с постоянным риском для жизни. Испокон веков для уголовного розыска самыми главными направлениями службы является раскрытие тяжких и особо тяжких преступлений против личности, против собственности, борьба с организованной преступностью, незаконным оборотом наркотиков, розыск преступников, без вести пропавших лиц.
Только в первом полугодии сотрудниками подразделения уголовного розыска в системе МВД России раскрыто 218455 преступлений, среди них:
около 4,5 тысяч убийств и покушений на убийство.
Более 150 тысяч преступлений против собственности, среди которых около 115 тысяч краж, 9 тысяч мошенничеств (ст. 159 УК РФ), более 12 тысяч грабежей, 4,5 тысяч разбоев, 1 тысячи вымогательств.
6199 преступлений, связанных с незаконным оборотом оружия.
25192 преступления, связанных с незаконным оборотом наркотиков. Из незаконного оборота изъято более 3,2 тонн наркотических средств, психотропных и сильнодействующих веществ.
2742 преступления, совершенных в составе организованных групп и преступных сообществ. Пресечена деятельность 496 этнических преступных групп.
Кроме того, сотрудниками уголовного розыска установлена личность 63837 граждан, находящихся в розыске, в том числе 29683 разыскиваемых преступников и 23693 без вести пропавших.